Après 20 ans de bons et loyaux services, la sonde Cassini va passer du côté obscur de la force en Septembre, en effectuant un plongeon suicide au cœur même de Saturne !
Le voyage
© NASA-JPL
Octobre 1997, une fusée décolle de la Terre en direction de Saturne avec à son bord Cassini, une sonde de l’agence spatiale Américaine. Mais elle ne part pas seule, car à son bord il y a également Huygens, un atterrisseur Européen qui a une mission bien spécifique : se poser sur Titan, l’une des lunes de Saturne. Le voyage va durer 7 ans, car rappelons-le, la planète aux anneaux est située à tout de même plus d’un milliard de kilomètres de nous… Ça commence à faire !
Cassini arrive dans l’orbite de Saturne en 2004 et libère Huygens qui va aller se poser en 2005 sur Titan. Cette dernière profite de sa descente pour récolter et nous envoyer de précieuses informations sur la composition de l’atmosphère de la lune.
La mission
Vous vous demandez peut-être quel est le but d’une telle mission. Qu’est-ce que Saturne pourrait bien nous apprendre ? Voici quelques exemples.
Avec des passages très proches des différentes lunes de Saturne (il y en a 62 au total), nous avons fait évoluer notre compréhension sur les lieux où pourrait se développer la vie. Certaines lunes comme Encelade étaient supposées trop petites pour avoir suffisamment de chaleur/énergie pour accueillir de l’eau liquide à leur surface. Et bien, Cassini a prouvé le contraire puisqu’elle a découvert une intense activité géologique au niveau du pôle sud d’Encelade.
Nous avons également appris que Titan, sur laquelle s’est posé Huygens, possède un climat « très semblable » à celui de la Terre. Cassini a observé des océans et des lacs de méthane, des volcans mais également des « dunes » sculptées par le vent. Nous n’imaginions pas qu’une telle chose soit possible aussi loin du soleil.
© NASA-JPL
Les anneaux de Saturne nous ont toujours fasciné et les théories quant à leurs origines sont aussi nombreuses que les objets qui les composent. Mais Cassini a permis de mieux comprendre ce phénomène et a même apporté la preuve qu’Encelade y était pour quelque chose. La lune de Saturne émet des jets de glace d’eau dans l’espace (cf ci-dessus) qui sont par la suite captés par l’attraction de Saturne et viennent alimenter l’un de ses anneaux (G). Nous avons également compris que des impacts de météorites sur les lunes de Saturne pourraient également être à l’origine d’une partie de ses anneaux.
Mais peut-être, l’une des choses les plus concrètes pour nous Humains : Cassini nous a permis d’admirer comme jamais cette magnifique planète qu’est Saturne. En nous offrant des clichés absolument magnifiques, elle alimente encore plus notre imaginaire sur ce qu’il serait possible de trouver dans l’Univers.
© NASA – Cassini
La fin de la mission
Après ces 20 ans de service, Cassini va disparaître en grande pompe en allant se désintégrer dans l’atmosphère de Saturne. Mais avant ce dernier plongeon, elle va entreprendre une série de 22 passages entre la planète et ses anneaux dans un espace de 2500 kms environ qui n’a jamais été exploré. Nous ne sommes même pas sûrs à 100% que cet espace soit vide. Pour les scientifiques, ce « grand final » sera un moment extraordinaire où énormément de découvertes importantes pourront être faites, car JAMAIS aucune sonde n’aura été aussi proche de la planète. Le bon moment pour venir « renifler » l’atmosphère de Saturne et sa composition mais également prendre quelques derniers clichés extraordinaires de la géante gazeuse.
Cassini ira s’éteindre définitivement le 15 Septembre. Pour l’occasion, la NASA a réalisé une vidéo très bien faite sur Cassini et sa fin de mission, que je vous encourage fortement à regarder (en Anglais).
Sources :
https://saturn.jpl.nasa.gov/mission/grand-finale/why-cassini-matters/
https://fr.wikipedia.org/wiki/Cassini-Huygens
https://fr.wikipedia.org/wiki/Satellites_naturels_de_Saturne#Confirm.C3.A9s
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