Avec un subtil mélange entre la mythologie Égyptienne et le Professeur Grant, OSIRIS-REx (Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security – Regolith Explorer asteroid sample return mission) est la nouvelle mission en cour de la NASA.
Décollage
En ce jeudi 8 Septembre 2016, la fusée Atlas V a décollé depuis Cap Canaveral avec à son bord, la petite sonde OSIRIS REx. Après avoir fait un petit tour de la Terre afin de profiter d’une assistance de poussée gravitationnelle, la sonde partira en direction de Bennu, un astéroïde situé à plus ou moins 400 millions de kilomètres.
L’astéroïde
© NASA
Bennu est donc la cible de cette mission. Etant donné que j’en vois 2-3 au fond de la classe qui ne sont pas très attentifs, je vais rappeler la différence entre un astéroïde et une comète. Cette dernière est majoritairement composée de glace, tandis qu’un astéroïde fait parti de la catégorie des planètes mineures et est composé de roche, de métal et de glace également, mais dans une moindre mesure.
Planète mineure car les astéroïdes sont souvent bien plus petit que des planètes. Ici, notre Bennu mesure environs 500m de diamètre.
La mission
Parti le 8 Septembre, OSIRIS REx devrait donc atteindre Bennu en août 2018, un voyage d’un petit peu moins de 2 ans qui devrait amener la sonde à se placer sur l’orbite de l’astéroïde. Une fois positionnée en orbite, la sonde va passer près de 2 ans à étudier sous toutes les coutures Bennu, afin d’en retirer le maximum d’informations grâce à des caméras et autres instruments.
Mais bien sûr, elle n’a certainement pas fait tout ce chemin pour rester « loin » de l’astéroïde. Une fois cette première phase d’observation terminée, OSIRIS REx ira se poser le temps de récolter quelques échantillons. Cette phase sera probablement très rapide, à peine quelques secondes, juste assez de temps pour que son bras robotique puisse récolter de la poussière et la placer dans une capsule.
Mais que recherche t-on ?
OSIRIX REx a en réalité plusieurs missions. Tout d’abord, les scientifiques aimeraient bien comprendre comment l’eau est apparue sur la Terre et l’une de leurs hypothèses est quelle aurait été amenée par des corps étranger à force de nombreux impactes.
Dans une second temps, connaitre la composition d’un astéroïde nous permettra de mieux comprendre la formation du notre système solaire car il comporte probablement des éléments inchangés depuis.
Ce sera une capsule temporelle qui aura en quelque sorte enregistré la création de notre système solaire
La communication au sein de la NASA étant devenue un élément essentiel à la réussite de leurs missions, ils nous on préparé une petite bande annonce, digne des plus grands films de SF, que je vous laisse découvrir un peu plus bas.
Mais nous n’aurons pas de réponse à toute ces questions avant 7 ans, date prévue pour le retour de OSIRIS REx, qui croisera la Terre et libèrera dans l’atmosphère la capsule d’échantillons qui viendra lentement rejoindre le sol Terrestre grâce à un parachute.
Sources de l’article :
https://www.nasa.gov/feature/evening-launch-catapults-osiris-rex-toward-asteroid-encounter
https://www.nasa.gov/content/osiris-rex-media-resources
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